水からあげるとすぐに死んでしまう弱い魚なので「弱し（ヨワシ）」。ここから「いわし」と呼ばれるようになったと言われています。
質の良いたんぱく質を含むほか、生活習慣病の予防に役立つEPA（エイコサペンタ酸）と、脳や目の網膜をつくり血液の流れをよくするDHA(ドコサヘキサエン酸)を豊富に含んでいます。また、カルシウムやマグネシウム、リンのほか、ビタミンD、B2、B6、B12、鉄、亜鉛も多く含んだ栄養価の高い魚です。
